Yhdysvaltain joukkue kunnioitti Johnny Gaudreauta voitettuaan olympiakultaa

Yhdysvaltain miesten jääkiekkomaajoukkue voitti kultamitalin miesten jääkiekossa vuoden 2026 talviolympialaisissa Milanossa–Cortinassa, ja tuon historiallisen juhlan keskellä pelaajat varmistivat, ettei yhtä nimeä unohdettu: Johnny Gaudreau.

Yhdysvaltain joukkue voitti Kanadan 2–1 jatkoajalla Milano Santagiulia Arenalla 22. helmikuuta 2026, saavuttaen ensimmäisen miesten olympiakullan jääkiekossa sitten vuoden 1980 jääkiekon olympiaihmeen.

Jack Hughes teki voittomaalin vain 1:41 kolmen kolmea vastaan -jatkoaikaformaatissa, käynnistäen riemunpurkauksen jäällä. Mutta vain hetkiä voiton jälkeen juhla muuttui tunteikkaaksi.

Sen sijaan, että pelaajat olisivat vain heiluttaneet lippuja ja nostaneet mailojaan, useat Yhdysvaltain pelaajat toivat Johnny Gaudreaun Yhdysvaltain maajoukkueen numerolla 13 varustetun pelipaidan jäälle.

Auston Matthews, Matthew Tkachuk ja Zach Werenski nähtiin kiertämässä areenaa pelipaidan kanssa, pitäen sitä korkealla yleisön nähtävillä. Se oli voimakas ja näkyvä kunnianosoitus.

Gaudreau oli ollut joukkueen mielessä koko turnauksen ajan. Kapteeni Auston Matthews paljasti ottelun jälkeen:

Hän on kaikkien mielessä. Meillä on ollut hänen pelipaitansa pukukopissa jokaisessa pelissä. Niin moni tämän joukkueen pelaajista kasvoi hänen kanssaan ja oli hänelle läheinen ja täällä kanssamme hengessä. Se on mahtavaa.

Yhdysvaltain pukukopissa Milanossa oli ollut omistettu paikka, jossa Gaudreaun numero 13 -paita roikkui koko olympiataipaleen ajan.

NHL:n paluu olympialaisiin vuonna 2026 teki kunnianosoituksesta vielä merkityksellisemmän, sillä monet uskovat, että mies, joka tunnettiin lempinimellä “Johnny Hockey”, olisi todennäköisesti edustanut maataan jääkiekon suurimmalla näyttämöllä.

Tunteiden paino kasvoi entisestään ennen kultamitaliottelua, kun Gaudreaun vanhemmat, Guy ja Jane, sekä hänen leskensä Meredith ja heidän kaksi pientä lastaan, Noa ja Johnny Jr., saapuivat Milanoon.

22. helmikuuta oli erityisen koskettava päivä — se oli Johnny Jr.:n toinen syntymäpäivä.

Kun Yhdysvaltain joukkue juhli jäällä jatkoaikavoiton jälkeen, Dylan Larkin ja Zach Werenski toivat Noan ja Johnny Jr.:n jäälle virallista joukkuekuvaa varten.

Pelaajat kokoontuivat lasten ympärille pitäen Gaudreaun pelipaitaa kuvan etualalla. Kuva levisi nopeasti sosiaalisessa mediassa, ja fanit kutsuivat sitä yhdeksi viime aikojen koskettavimmista olympiahetkistä.

Larkin puhui avoimesti jälkeenpäin sanoen:

Johnnyn ja Mattyn pitäisi olla täällä. Me kaipaamme häntä, ja me rakastamme häntä, ja me rakastamme hänen perhettään.

Hän lisäsi sydämellisen mutta hieman kevyemmän kommentin jännittävistä viimeisistä minuuteista varsinaisella peliajalla, kun Kanada painosti voimakkaasti voittomaalia:

Jotenkin he laittoivat loitsun meidän maalin ympärille, ettei kiekko mennyt sisään. Ironista, koska se on puolustuspäässä. Hän ei olisi koskaan ollut siellä takana.

Kommentti viittasi Gaudreaun tunnettuun hyökkäävään pelityyliin. Vaikka häntä ei tunnettu puolustavana erikoisosaajana NHL-uransa aikana, hänen läsnäolonsa tuntui selvästi hänen entisten joukkuetovereidensa keskuudessa.

Johnny Gaudreau oli yksi sukupolvensa taitavimmista amerikkalaisista hyökkääjistä. Hän syntyi 13. elokuuta 1993 Salemissa, New Jerseyssä, ja nousi esiin Boston Collegessa, missä hän voitti Hobey Baker Award -palkinnon vuonna 2014 Yhdysvaltain yliopistojääkiekon parhaana pelaajana.

Hänestä tuli myöhemmin NHL-tähti Calgary Flamesissa ennen kuin hän siirtyi Columbus Blue Jacketsiin vuonna 2022. Kansainvälisesti hän edusti ylpeästi Yhdysvaltoja useaan otteeseen, voittaen kultaa vuoden 2013 nuorten MM-kilpailuissa ja pelaten viidessä MM-turnauksessa sekä vuoden 2016 jääkiekon maailmancupissa.

Tragisesti Gaudreau ja hänen nuorempi veljensä Matthew menehtyivät 29. elokuuta 2024 jäätyään ajoneuvon alle pyöräillessään Oldmans Townshipissa, New Jerseyssä. Hän oli 31-vuotias.

Siitä päivästä lähtien Yhdysvaltain jääkiekkomaajoukkueet ja NHL-seurat ovat jatkaneet hänen muistonsa kunnioittamista. Mutta kunnianosoitus Milanossa tuntui erilaiselta. Se ei ollut hiljainen hetki tai pieni merkki pelipaidassa. Se oli kudottu suoraan olympiakullan juhlintaan.

Ottelun jälkeisissä haastatteluissa pelaajat korostivat toistuvasti, että voitto oli hänelle. Pelipaita pukukopissa, kierros jäähallissa, joukkuekuva hänen lastensa kanssa — jokainen ele välitti saman viestin: Johnny Gaudreau oli yhä osa joukkuetta.